PRIMER ACTO
Escena 1. En las cavernas
La escena se abre en el mundo de Rothbart, un hechicero que puede tomar la forma que desee. Mitad humano, mitad animal, Rothbart gana fuerzas cada vez que, atraído por sus cisnes encantados, un príncipe incauto encuentra la muerte en su guarida.

Escena 2. En el villorrio
Libre de las obligaciones de la corte, el príncipe Sigfrido celebra su cumpleaños en la pequeña aldea a los pies del castillo. Para rendirle homenaje, los habitantes del pueblo le regalan un arco de caza. Su madre llega para recordarle que deberá elegir a su próxima esposa en el baile que se celebrará en el castillo al día siguiente. El mensaje deprime a Sigfrido, que ansía conocer el verdadero amor y no quiere casarse sólo por razón de Estado. Rothbart observa toda la escena y atrae a Sigfrido con uno de sus cisnes.

Escena 3. En el lago
Rothbart transforma la escena en un lago hecho de las lágrimas de las madres de los cisnes encantados.
Un cisne se posa y se transforma en la Princesa Odette. Al verla, Sigfrido se enamora perdidamente. Odette le cuenta su desventura y él, conmovido, le declara su amor y jura hacer todo lo que esté a su alcance para liberarla.

SEGUNDO ACTO
Escena 1. El baile en el Palacio
Las cuatro princesas elegidas son presentadas en un gran baile. El príncipe se rehúsa a elegir a una de ellas para casarse. En ese momento aparece Rothbart vestido como un elegante noble y acompañado por su hija Odile, a quien presenta como Odette. Engañado, Sigfrido jura lealtad eterna a Odile y la elige como su futura esposa. Acto seguido, Rothbart revela su farsa y el príncipe colapsa de dolor.

Escena 2. En las cavernas
Convencido de su victoria, Rothbart lleva a Sigfrido consigo a las cavernas. Pero lo que el mago no sospecha es el poder del amor de Sigfrido por Odette: el joven despierta del hechizo, escapa de Rothbart y parte en búsqueda de su amada.

Escena 3. La confrontación en el lago
El Príncipe Sigfrido encuentra nuevamente a la infeliz Odette junto al lago, se acerca y la convence de su amor. Una confrontación con Rothbart es inevitable. Los furiosos y vengativos cisnes intervienen con todo su poder. Dándose cuenta de que ningún príncipe ha llegado tan lejos, se lanzan contra Rothbart, que paga con su vida. De esta forma, Odette es liberada del hechizo y puede al fin casarse y encontrar la felicidad con Sigfrido.